Depuis 104 ans, la famille Miller pratique l’élevage laitier dans le Vermont aux Etats-Unis. Si la technologie et les goûts des consommateurs ont évolué au cours du siècle dernier, une chose est restée constante : le désir de disposer d’un lait sain, frais et local. C’est dans cet esprit que Miller et ses partenaires commerciaux ont fait l’acquisition d’un container équipé d’un matériel de pasteurisation.
Alors que Miller Farm vend la plupart de ses 6000L de lait biologique à Stonyfield Yogurt, elle met désormais de côté jusqu’à 380L par jour pour la vente locale. « Le prix que nous donne Stonyfield est un bon prix », a déclaré Peter Miller. « Cependant, nous avons constaté trois baisses de prix en 18 mois environ. Cela a vraiment galvanisé notre intérêt à faire quelque chose qui pourrait stabiliser nos revenus ». Il a indiqué que malgré la baisse des prix, Stonyfield a été une bouée de sauvetage pour les exploitations laitières de la Nouvelle-Angleterre et du nord de l’État de New York.
Avec l’aide d’une subvention du Programme d’Assistance Alimentaire au Coronavirus du gouvernement fédéral et d’une subvention d’assistance du ministère de l’agriculture du Vermont, la ferme Miller a pu acheter du matériel de pasteurisation et le brancher à la ferme. « Il s’agit d’un container converti avec l’équipement de traitement pour la pasteurisation déjà installé et un refroidisseur intégré », a déclaré M. Miller.
Les containers de pasteurisation du lait de la ferme Miller se trouvent maintenant dans diverses endroits du comté. « L’accueil a été extrêmement chaleureux et encourageant », a déclaré M. Miller. « La demande de produits locaux est constante. Tout cela est en train de s’envoler grâce à l’énorme soutien que nous recevons de ces petits magasins et des coopératives ».
C’est particulièrement vrai depuis la fermeture de Thomas Dairy de Rutland le 1er octobre. L’enseigne a dû fermer après presque 100 ans de service à cause de la crise du Covid-19 et des difficultés que cela a engendrées. « Les détaillants veulent un éventail complet de produits pour remplacer ceux qui ont été perdus à cause de la fermeture », a déclaré M. Miller, qui, pour l’instant, ne fournit pas de produits tels que du lait demi-écrémé.
La prochaine étape pour Miller Farm est d’incorporer le lait dans des contenants plus petits, comme de 50 centilitres, a-t-il dit. « Ceux-ci devraient être disponibles dans les magasins cette semaine », déclarait-il le 13 novembre. Après cela, nous prévoyons de nous lancer dans le lait d’érable, mais nous n’attendons plus que les étiquettes. Ce sera probablement dans quelques semaines. Et puis le lait au chocolat sera disponible après cela ».
Pour l’instant, ils ne peuvent pas vendre leurs produits au-delà des frontières de l’Etat, mais cela devrait changer dans quelques semaines. « Nous avons l’intention de vendre dans le Massachusetts et le New Hampshire », a déclaré M. Miller. Les gens peuvent également acheter du lait à la ferme, où a été installé un petit réfrigérateur pour les clients du libre-service qui peuvent en prendre des litres pour 4 dollars par litre. Des pintes sont également disponibles.
Aujourd’hui, cinq personnes travaillent à temps plein sur la ferme, ainsi que des travailleurs saisonniers à temps partiel et une poignée de bénévoles. « Nous avons plusieurs personnes qui donnent de leur temps ici », a annoncé Mme Miller. « Nous sommes extrêmement reconnaissants pour ce soutien ». En retour, les bénévoles reçoivent souvent un récipient de lait à ramener chez eux. « Cet endroit a un caractère communautaire », a déclaré M. Miller, qui est également reconnaissant envers ses collègues producteurs de lait pour leurs idées et leurs conseils.
Selon M. Miller, ce type de collaboration contribue à assurer la viabilité des producteurs alimentaires locaux qui s’adaptent à des périodes incertaines, comme une pandémie.
